Mit Hilfe von Sozialindikatoren lassen sich beispielsweise die Lebensqualität und -umstände sowohl an Hand aktueller Daten zu einem bestimmten Stichtag, als auch ihre Entwicklung über Zeitreihen quantitativ darstellen. Sie dienen damit der Aktualität und Kontinuität der nordrhein-westfälischen Sozialberichterstattung. Die Auswahl der hier dargestellten zentralen Indikatoren erfolgt in enger fachlicher Abstimmung mit IT.NRW und in regelmäßigen Rücksprachen mit Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftlern. Maßgeblich für die Auswahl sind etwa die - regelmäßige und wiederholte - Verfügbarkeit entsprechender Daten, ihre Aussagekraft für bestimmte Fragestellungen, die Nachvollziehbarkeit der mit den Indikatoren vermittelten Inhalte und ihre Anerkennung und ihr Gebrauch in der öffentlichen und in der wissenschaftlichen Diskussion.

Indikatoren beschreiben in der Regel einen Zustand für einen definierten räumlichen Bereich oder eine Gesellschaft und machen Ergebnisse mit denen eines anderen Raumes oder einer anderen Gesellschaft vergleichbar. Für die Sozialberichterstattung liegt ihr Wert in der Beschreibung und in der Verbesserung wohlfahrtsorientierter politischer Planung. Klassische Beispiele für Indikatoren sind Daten zur Gesamtbevölkerung und ihrer Zusammensetzung, Lebenserwartung, Säuglingssterblichkeit, Analphabetenquote, Armutsquote, Eigenheimquote etc. Im weiteren Sinne sind es auch andere Messgrößen zur Beschreibung von Sozialstruktur, Sozialem Wandel und anderen als gesellschaftspolitisch wichtig erachteten Sachverhalten.